Le persone affette da disturbo d’ansia da separazione provano un eccessivo disagio tutte le volte che si prevede o si verifica una separazione da casa o dalle principali figure di attaccamento .
Mostrano preoccupazioni relative al benessere o alla morte delle persone care e hanno bisogno di sapere costantemente dove si trovano. Quando questo disturbo si manifesta nel bambino è importante tenere presente in quale fase dello sviluppo si trova, infatti, quei comportamenti che possono essere normali in un bambino di otto mesi, che richiede la presenza costante della mamma, potrebbe destare preoccupazione se a manifestarlo è un adolescente. I bambini con disturbo d’ansia di separazione potrebbero non essere in grado di stare in camera da soli e possono mostrare un comportamento “appiccicoso”, stando vicini e facendo “da ombra” a un genitore in giro per casa o chiedendo che qualcuno vada con loro quando si spostano in un’altra stanza . I bambini, spesso, manifestano difficoltà all’ora di andare a letto e possono insistere perché qualcuno stia con loro affinché non si addormentano. Durante la notte potrebbero chiedere di dormire nel letto dei genitori o nel letto con un fratello). Possono essere riluttanti all’idea con a di andare in campeggio, di dormire a casa di amici, di andare a fare commissioni. Se allontanati da casa o dalle principali figure di attaccamento, i bambini con disturbo d’ansia di separazione, possono manifestare ritiro sociale, apatia, tristezza difficoltà di concentrazione nel lavoro o nel gioco. A seconda dell’età, chi affetto da disturbo d’ansia da separazione può aver paura degli animali, dei mostri, del buio, dei rapinatori, dei ladri, dei rapitori, degli incidenti automobilistici, dei viaggi aerei e di altre situazioni che sono percepite come pericolose per la famiglia o per se stessi. Nei bambini con disturbo d’ansia da separazione si riscontra spesso una sintomatologia fisica concomitante, che potrebbe avere bisogno di una valutazione medica, presentano spesso vomito, mal di testa e sintomi gastrointestinali in concomitanza con la separazione.
Il disturbo d’ansia di separazione può portare al rifiuto della scuola, che a sua volta può portare a difficoltà scolastiche e a isolamento sociale. Quando sono estremamente turbati alla prospettiva della separazione, i bambini possono mostrare rabbia o occasionalmente aggressività verso coloro che costringono alla separazione. Quando sono soli, specie di sera o di notte, i bambini piccoli possono riferire esperienze percettive insolite (per es., vedere persone che fanno capolino nella loro stanza, creature spaventose che cercano di toccarli, può avere la sensazione di occhi che li guardano). Negli adulti, il disturbo d’ansia di separazione può limitare la loro capacità di affrontare cambiamenti nelle circostanze di vita (per es., traslocare, spostarsi per lavoro). Gli adulti con questo disturbo sono tipicamente preoccupatissimi per i coniugi e figli e provano notevole malessere quando sono separati da loro. Essi possono avere anche problemi nelle esperienze lavorative e sociali a causa del bisogno di controllare continuamente dove si trovano le persone significative.
Gli adulti sono spesso a disagio quando viaggiano da soli per es., dormire in una stanza d’albergo potrebbe essere un problema. Possono fare incubi ripetuti il cui contenuto esprime l’ansia di separazione dell’individuo (per es., la distruzione della famiglia in un incendio, un omicidio o un’altra catastrofe) . Il disturbo deve causare disagio clinicamente significativo o compromissione del funzionamento in ambito sociale, lavorativo o in altre aree importanti.
L’esordio del disturbo d’ansia di separazione può verificarsi anche in età prescolare, in qualsiasi momento durante l’infanzia e, più raramente, in adolescenza. Vi sono tipicamente periodi di peggioramento e di remissione. In alcuni casi possono persistere in età adulta sia l’ansia riguardo a una possibile separazione sia l’evitamento di situazioni che implicano separazione da casa o dal nucleo familiare (per es., andare all’università in un’altra città, trasferirsi lontano dalle figure di attaccamento). Tuttavia, la maggior parte dei bambini con disturbo d’ansia di separazione non sviluppa disturbi d’ansia nel corso della vita. Molti adulti con disturbo d’ansia di separazione non ricordano un esordio in età infantile del disturbo, benché possano ricordare i sintomi.
La prevalenza di tale disturbo diminuisce dall’infanzia attraverso l’adolescenza e l’età adulta ed è il disturbo d’ansia più diffuso nei bambini con meno di 12 anni. In campioni clinici di bambini, il disturbo è distribuito equamente fra maschi e femmine. Nella popolazione il disturbo è più frequente nelle femmine.
Individui con disturbo d’ansia di separazione limitano spesso le attività indipendenti lontano da casa o dalle figure di attaccamento (per es., nei bambini, evitamento della scuola, non andare in campeggio, avere difficoltà a dormire da soli; negli adolescenti, non allontanarsi per andare all’università; negli adulti, non lasciare la casa dei genitori, non viaggiare, non lavorare fuori casa).
Il trattamento cognitivo comportamentale è il trattamento di elezione nel disturbo d’ansia da separazione.
Durante la terapia il coinvolgimento attivo dei genitori è fondamentale e varia in base all’età del bambino. Vengono utilizzate strategie e tecniche comportamentali cognitive ed emozionali volte al superamento del disturbo, gli strumenti forniti e le nuove competenze acquisite nel corso della terapia prevengono eventuali ricadute .